15世紀(jì),歐洲最早的兩個(gè)民族國(guó)家葡萄牙和西班牙,在國(guó)家力量支持下進(jìn)行航海冒險(xiǎn):在恩里克王子的指揮下,葡萄牙一代代航海家們開(kāi)辟了從大西洋往南繞過(guò)好望角到達(dá)印度的航線;在伊莎貝爾女王的資助下,1492年哥倫布代表西班牙抵達(dá)了美洲。當(dāng)麥哲倫完成人類(lèi)第一次環(huán)球航行后,原先割裂的世界終于由地理大發(fā)現(xiàn)連接成一個(gè)完整的世界,世界性大國(guó)也就此誕生。葡萄牙和西班牙在相互競(jìng)爭(zhēng)中瓜分世界,依靠新航線和殖民掠奪建立起勢(shì)力遍布全球的殖民帝國(guó),并在16世紀(jì)上半葉達(dá)到鼎盛時(shí)期,成為第一代世界大國(guó)。但是,這兩個(gè)依靠掠奪迅速崛起而沒(méi)有發(fā)展工商業(yè)的帝國(guó)很快盛極而衰。